SOFT MACHINE

Soft Machine est un groupe de rock britannique, pionnier dans le psychédélisme. Son nom est inspiré du livre de William S. Burroughs.

Formé en 1966 à Canterbury (Angleterre) par Robert Wyatt (batterie et chant), Mike Ratledge (orgue, piano), Daevid Allen (guitare) et Kevin Ayers (guitare, basse et chant), Soft Machine, dont le nom est le titre d'un ouvrage de William Burroughs :The Soft Machine (Olympia Press-1961), deviendra un groupe phare du rock progressif. Il enregistre son premier album en avril 1968 à New York (sans Daevid Allen qui créera le groupe Gong deux années plus tard).

Début 1969, Hugh Hopper remplace Kevin Ayers à la basse. Le second album est enregistré en avril puis le saxophoniste alto Elton Dean rejoint le groupe qui enregistrera le double album Third dès les premiers mois de l'année 1970.

C'est avec la formation Wyatt, Ratledge, Hopper et Dean que sera réalisé le quatrième album. Wyatt quitte le groupe en juillet 1971 pour former Matching Mole, qui signifie la taupe myope (La taupe a toujours des lunettes sur les pochettes des quatre albums disponibles) mais qui est surtout la prononciation anglaise de Machine molle, la traduction littérale de Soft Machine en français.

Artistiquement, Soft Machine est au carrefour de plusieurs genres : pionniers du psychédélisme, ils se sont vite tournés vers le jazz ; de plus en plus orientés vers les rythmes complexes, ils confinent au jazz-rock.

L'influence de la pataphysique et du dadaïsme sur leurs premières productions (le volume Two est un patchwork de références dadaïsantes, auxquelles viennent s'ajouter des hommages aux créateurs de la musique sérielle) laissera de plus en plus place à une volubilité musicale, parfois mal perçue.

Cette évolution se fait sentir avec le départ des musiciens d'origine : Daevid Allen puis Kevin Ayers et enfin Robert Wyatt, dernier représentant de la branche psychédélique, qui partira après l'album Fourth. Le magnifique Moon in June sur Third est la dernière contribution d'auteur et le testament de Robert Wyatt dans Soft Machine.

Le groupe continue par la suite à exister sous différentes formes après le départ de ses fondateurs, notamment sous la direction de Karl Jenkins.

Histoire

Le groupe a connu vingt-quatre formations, et prend racine dans le groupe anglais des Wilde Flowers en 1964. Les musiciens de l'époque sont alors Kevin Ayers (chant), Hugh Hopper (basse), Robert Wyatt (batterie) et Brian Hopper (guitare).

Mais avant même les Wilde Flowers, les parents de Wyatt avaient hébergé le beatnik australien Daevid Allen, qui avait créé avec Wyatt et Hugh Hopper le Daevid Allen Trio en1961, dont le style était un mélange de free jazz et de poésie beat. Dû à l'insuccès du trio, ils se séparent ce qui mènera Wyatt et Hugh Hopper à former les Wilde Flowers qui, au fil du temps, accueilleront les futurs membres de Caravan.

Puis, Wyatt et Ayers forment, avec Daevid Allen, revenu de Paris, un nouveau groupe avec un quatrième membre amené par Allen, un guitariste du nom de Larry Nowlin qui ne restera que très peu de temps. Au départ la formation avait pour nom Mister Head mais lorsque que Mike Ratledge les rejoint à l'orgue, ils changeront pour The Soft Machine (en 1968, ils enlèveront le The) et Allen ira rencontrer William Burroughs dans le but d'obtenir une autorisation officielle.

À Londres, le groupe joue dans les mêmes lieux que le Pink Floyd, et ils enregistrent un simple, Feelin', Reelin' Squeelin' / Love Makes Sweet Music, produit par Kim Fowley.

En1967, le groupe se retrouve à Saint-Tropez où ils participent à des happenings à partir de la pièce de Picasso « Le Désir attrapé par la queue », jusqu'à ce qu'ils soient interrompus par la gendarmerie. C'est le début de la grande réputation dont va jouir le groupe en France. Alors qu'ils repartent en Angleterre, Allen se voit refuser son visa, reste en France où il forme le groupe Gong. Réduits à un trio, Ratledge, Wyatt et Ayers font en 1968 la première partie d'une tournée d'Hendrix aux États-Unis, ils prendront même un certain Andy Summers à la guitare, le temps d'une tournée, et enregistrent leur premier album produit par Tom Wilson, mais le groupe, déçu et épuisé par la seconde tournée, se sépare.

En 1969, Probe sort le disque et oblige Wyatt à reformer Soft Machine. Ayers étant introuvable, ils prennent à sa place Hugh Hopper. Ils enregistrent alors leur second disque puis donnent des concerts en Angleterre, accompagnés par les jazzmen Elton Dean, Marc Charig, Nick Evans, et Lyn Dobson.

Cette formation est généralement considérée comme la meilleure qu'ils aient eue. Hélas, ils n'ont les moyens de garder qu'Elton Dean pour l'enregistrement de Third (1970), sans doute leur disque le plus intense. Wyatt se sent à l'écart après Fourth, qui voit le groupe se tourner de plus en plus vers le jazz. Il part former Matching Mole.

Phil Howard, puis John Marshall le remplacent. Dans Six (1973) Dean est remplacé par Karl Jenkins, après quoi Hugh Hopper cède sa place à Roy Babbington.

Soft Machine, qui se confirme avec Seven, est alors devenu un groupe de jazz ne laissant plus de place au rock et à l'humour qui caractérisaient leurs premiers enregistrements.

En février 1974 arrive le guitariste Allan Holdsworth, qui va être remplacé un an après par John Etheridge. Ratledge, dernier membre original de Soft Machine, part lui aussi. Karl Jenkins le remplace aux claviers et le saxophoniste Allan Wakeman, cousin de Rick, complète la formation. Le groupe manque de se séparer mais revient en 1984 pour un ultime album, Land of Cockayne, dont le personnel inclut John Marshall, Karl Jenkins, Allan Holdsworth, Jack Bruce et plusieurs autres membres moins connus. Après quoi, le groupe fera une tournée finale avec un personnel incluant encore Marshall, Jenkins, Etheridge et même Dave McRae, ancien de Matching Mole.

Avec leurs structures et leurs harmonies révolutionnaires, leurs improvisations de free jazz/rock, Soft Machine a beaucoup influencé les groupes européens.

L'après Soft Machine et Soft Machine Legacy

Parmi les musiciens du groupe, plusieurs auront de formidables succès en solo mais la plupart resteront dans l'underground. Robert Wyatt, après Matching Mole, a tenté de former un nouveau groupe mais un grave accident le mènera vers une carrière solo fructueuse. Andy Summers accèdera à la renommée internationale avec The Police.

Daevid Allen est resté dans le "milieu" Gong mais a finalement formé le groupe University of Errors, avec lequel il a fait en 2004 une relecture du premier album.

Phil Howard a rejoint le groupe d'Elton Dean, Just Us, après son "départ" mais a arrêté la musique après la dissolution de ce dernier. Roy Babbington est devenu un musicien de session très respecté et a participé à beaucoup d'albums de styles divers. Holdsworth a continué à jouer en rejoignant un bon nombre de groupes de Jazz-Rock, ou de Progressif comme UK.

Karl Jenkins et Mike Ratledge formeront un duo de musiciens jouant de la musique pour série télévisée à faible budget. Après cela Jenkins connaitra un succès incroyable en formant Adiemus que Ratledge rejoindra à la programmation des percussions. Suite à cela, Ratledge travaillera pour un bon nombre de chaînes de séries documentaires. Hugh Hopper croisera la route de nombreux anciens collaborateurs et participera à beaucoup de leur projets. Il formera également le Hugh Hopper Band ainsi que Soft Heap.

Elton Dean deviendra le musicien qui aura le plus de succès dans le milieu jazz. Il participera très souvent aux projets de Keith Tippett. John Marshall restera tranquille jusqu'à un retour dans les années 2000.

John Etheridge a mené une solide carrière puis joindra Soft Machine Legacy Lyn Dobson a contribué en 1977 au disque Before landing du chanteur et musicien breton Alan Stivell.

Soft Machine Legacy

En 2002, Elton Dean, John Marshall, Allan Holdsworth et Hugh Hopper forment le groupe Soft Works qui deviendra bientôt Soft Machine Legacy. Ils lancent l'album Abracadabraqui est le seul sorti sous le nom Soft Works. Sous Soft Machine Legacy, quatre albums, dont deux lives sont produits. Quant aux deux albums studio le titre du premier est éponyme, le deuxième s'appelle Steam. Malheureusement en 2006, Elton Dean est emporté par un cancer et est remplacé par Theo Travis.

En juin 2008, Hugh Hopper est atteint par la leucémie. Temporairement, son poste est confié à Roy Babbington.

En décembre 2008, les nouvelles sont bonnes, Hopper semble être en voie de guérison, mais le 7 juin2009, la maladie emporte le bassiste. L'avenir du groupe semble compromis par ce nouveau décès, mais il continue à se produire sous une formule remaniée : John Etheridge, Theo Travis, Roy Babbington et John Marshall. Leurs concerts d'octobre 2009, en Autriche et en Allemagne, font l'objet d'un nouveau CD Live Adventures, sorti en 2010 sur le label new-yorkais Monjune Records.

DISCOGRAPHIE :

1967 : Jet Propelled Photographs

1968 : The Soft Machine

1969 : Volume Two (The Soft Machine et Volume Two ont été réédités en un seul CD)

1970 : Third

1971 : Fourth

1971 : Faces & Places

1972 : Fifth

1973 : Six

1973 : The Soft Machine Collection: Album 1 & 2

1974 : Seven

1975 : Bundles

1976 : Rubber Riff

1976 : Softs

1977 : At the Beginning 1967

1977 : Triple Écho

1978 : Alive and Well: Recorded in Paris

1980 : Memories

1981 : The Land of Cockayne

1988 : Live at the Proms 1970

1990 : The Untouchable 1975-1978

1991 : The Peel Sessions 1970

1991 : As If

1994 : BBC Radio 1 Live in Concert 1972

1994 : Jet-Propelled Photographs 1989

1995 : Live in France (Paris)

1995 : Live at the Paradiso 1969

1995 : The Best of Soft Machine: The Harvest Years

1996 : Spaced 1969

1998 : Virtually

1998 : Live 1970

1999 : Soft Machine Fourth/Fifth

2000 : Noisette

2001 : Man in Deaf Corner: Anthology 1963-1970

2001 : Turns On Volume 1

2001 : Turns On Volume 2

2002 : Backwards

2002 : Facelift

2003 : BBC Radio 1967-1971

2003 : Kings of Canterbury

2004 : BBC Radio 1971-1974

2004 : Somewhere in Soho

2004 : Live in Paris 1972

2005 : Breda Reactor

2005 : Out-Bloody-Rageous - An Anthology 1967-1973

2006 : Grides

2006 : Middle Earth Masters

2009 : Drop

2010 : Live adventures

ÉCHANTILLONS SONORES

cliquez sur les images des pochettes pour accéder aux échantillons sonores

"I Should've Know" (1967)

(tiré de l'album "Jet Propelled Photographs")

"Why Am I So Short? / So Boot If at All"

(tiré de l'album "The Soft Machine")

"Live at the Paradiso" (1969)

(album complet)

"Volume Two"  (1969)

(album complet)

"Third Album" (1970)

(album complet)